El polaco Józef Teodor Konrad Korzeniowski (1857-1924) pasaría a la posteridad como Joseph Conrad. A edad madura abandonó su carrera de marino para dedicarse a escribir, en una lengua extraña para él, y que había aprendido tardíamente: el inglés.
La línea de sombra recrea los acontecimientos que rodearon, en 1888, el primer destino del joven Conrad como capitán de un barco. Un relato aparentemente lineal y sencillo oculta la trama tortuosa del tránsito de la juventud a la madurez, en el que la anécdota marina funciona casi como una alegoría.