Centrada en el período inmediatamente posterior a la segunda guerra mundial, que dio paso a los llamados «treinta años gloriosos», El ancho mundo —aclamada por el público y la crítica en Francia—cuenta las aventuras y desventuras de la familia Pelletier, propietaria de una próspera fábrica de jabones en Beirut, ciudad bajo influencia francesa, con la guerra de Indochina y el París de la posguerra y la reconstrucción como telón de fondo.
Para gran disgusto del matrimonio Pelletier, sus cuatro hijos buscan ampliar horizontes lejos del hogar familiar. Jean, el abúlico primogénito, incapaz de tomar las riendas del negocio y dominado por su insufrible esposa, acaba vendiendo telas en París; el brillante François huye a la capital francesa con la intención de labrarse un nombre en el periodismo, aunque de momento debe conformarse con una plaza de reportero en la sección de sucesos; el carismático Étienne parte a Saigón en compañía de su gato Joseph para reunirse con Raymond, su amado legionario belga, pero acaba en las garras de una organización internacional de tráfico de capitales; mientras la pequeña Hélène, atrapada en una relación enfermiza con un depravado profesor de matemáticas, medita cómo escapar de sus padres.
Para gran disgusto del matrimonio Pelletier, sus cuatro hijos buscan ampliar horizontes lejos del hogar familiar. Jean, el abúlico primogénito, incapaz de tomar las riendas del negocio y dominado por su insufrible esposa, acaba vendiendo telas en París; el brillante François huye a la capital francesa con la intención de labrarse un nombre en el periodismo, aunque de momento debe conformarse con una plaza de reportero en la sección de sucesos; el carismático Étienne parte a Saigón en compañía de su gato Joseph para reunirse con Raymond, su amado legionario belga, pero acaba en las garras de una organización internacional de tráfico de capitales; mientras la pequeña Hélène, atrapada en una relación enfermiza con un depravado profesor de matemáticas, medita cómo escapar de sus padres.