El propósito del libro es dar a conocer a un público amplio uno de los fenómenos de mayor trascendencia y vergüenza para la humanidad, como fue la esclavización de más de doce millones y medio de africanos que durante más de tres siglos fueron trasladados a América y obligados a trabajar y vivir como esclavos. Muchos países europeos participaron en este comercio en distintos momentos y con diferente intensidad (Gran Bretaña, Portugal, Francia, España, Dinamarca, Países Bajos, Alemania, Suecia y Estados Unidos...).
El proceso de esclavización produjo la invisibilización de los pueblos y de las culturas reducidas bajo términos como africanos, esclavos o negros. La esclavitud y su memoria han provocado a lo largo de los siglos una estigmatización de quienes fueron esclavos y en ocasiones también de sus descendientes. Las diferencias físicas superficiales como el color de piel, que no genéticas, de la poblaciones procedentes de África contribuyeron a fortalecer las ideas sobre las distancias construidas entre las poblaciones ( superioridad/ inferioridad; civilizado/ bárbaro; civilizado/ salvaje) que justificaron la esclavitud y posteriormente la exclusión y el racismo.